হ্যামস্ট্রিং, ফাঁকা স্ট্যান্ড আর নর্টজের লম্বা রান-আপ: কিংসমিডে রাবাদা ছাড়া যে প্রশ্নটা ঝুলে রইল

আজ কিংসমিডে টিম-শিট পড়ার সময় আমার হাত কাঁপেনি, কেঁপেছিল কান। চারপাশে ছিল ক্যামেরার শাটার আর প্রেস-বক্সের গুঞ্জন, কিন্তু সেই শব্দগুলো আমার কাছে পৌঁছাচ্ছিল না। আমি একটা নির্দিষ্ট শব্দ খুঁজছিলাম — লম্বা রান-আপের সেই ঘর্ষণ, যা কাগজ ছাড়ার আগে ঘাসের সঙ্গে ঘষা খায়। সেটা ছিল না। কাগিসো রাবাদা ছিলেন না, লুঙ্গি ন্গিদিও ছিলেন না। গত চোদ্দো সেকেন্ড থেকে আমার মনে যা রয়ে গেল, তা কখনো গোল নয় — তার পরের নীরবতা; আজও তাই। আমি ভিড় খুঁজতে গিয়েছিলাম, কিন্তু স্ট্যান্ডে পেলাম শুধু তার অনুপস্থিতির আকার।

এটা টেস্ট ক্রিকেট। পাঁচ দিনের ধৈর্যের খেলা, যেখানে প্রতিটা সেশন জমা হয়, নতুন বল আসে আশি ওভার পর, আর বোলিং ডেপথ ছাড়া চার ইনিংস টানা টানার সাধ্য কারও থাকে না। দক্ষিণ আফ্রিকা ঘরের মাটিতে অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি, ডারবানের উপকূলীয় কিংসমিডে — যে মাঠ সকালে সিম আর ভেজা বাতাসে সুইং দেয়, আর সাধারণত ফাস্ট বোলারদের ঘর। অক্টোবরের দক্ষিণ আফ্রিকান বসন্তে ডারবানের বাতাস উষ্ণ ও আর্দ্র থাকে, যা সুইংয়ের পক্ষে, আর অনেকটা এক্সপ্রেস পেসের ক্ষতির ভারসাম্য হয়ে দাঁড়াতে পারে। কিন্তু এই ম্যাচের আগে যে খবরটা এল, তা সেই চেনা সমীকরণটাই উল্টে দিল। হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে রাবাদা প্রথম টেস্ট থেকে ছিটকে গেলেন, সঙ্গে ন্গিদিও। একই জানালায় দুই প্রথম সারির সিমারের একই ধরনের চোট — এটা কাকতালীয় নয়, এটা একটা সংকেত।

দক্ষিণ আফ্রিকার একাদশে ঢুকলেন অ্যানরিখ নর্টজ — আর এখানেই গল্পটা জটিল হয়ে যায়। নর্টজ সাড়ে তিন বছরের বেশি সময় ধরে কোনো টেস্ট বা প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলেননি। তিনি নিজেই বেছে নিয়েছিলেন সাদা বলের কেরিয়ারকে, যেখানে গতি আর স্লোগার-বলের শর্ট স্পেলই যথেষ্ট। কিন্তু টেস্টের নতুন বল মানে ভিন্ন শারীরিক ভাষা — লম্বা রান-আপ, চার ইনিংস জুড়ে বারবার স্পেল, আর সেশনের পর সেশন ধরে পিচে আঘাত করার ধৈর্য। সাদা বলের গতি আপনাআপনি লাল বলের ধৈর্যে অনুবাদ হয় না। আমার বারো বছরের মাঠ-পর্যবেক্ষণ আমাকে শিখিয়েছে, গতির দর্শন আর গতির সহনশীলতা দুটো আলাদা জিনিস।

এখানেই সবচেয়ে বড় ভুলটা লুকিয়ে আছে। কেউ কেউ ভাবছেন, নর্টজ মানে রাবাদার মতো-তোমার-মতো প্রতিস্থাপন — এক্সপ্রেস গতি, একই কাজ। আমি আগে ভাবতাম সিলেকশন মানে শুধু নাম বদল, যতদিন না দেখলাম একটা সিলেকশন নিজেই এক স্বীকারোক্তি হয়ে গেল। নর্টজের ফেরা রাবাদার ক্ষতি পূরণের সমীকরণ নয় — এটা একটা উচ্চ-ঝুঁকির জুয়া, যেখানে বাজি রাখা হচ্ছে তাঁর শরীরের স্মৃতির উপর, তাঁর সাম্প্রতিক ফর্মের উপর নয়। সাড়ে তিন বছরের রেড-বল অনুপস্থিতি মানে তাঁর বোলিং-ডেটা কার্যত বাসি; টি-টোয়েন্টিতে তাঁর যে গতি দেখে আমরা চেনা মুখটা মনে রেখেছি, টেস্টের নতুন বলে সেই চেনা মুখই অচেনা লাগতে পারে।

নর্টজকে নিয়ে আরেকটা অব্যক্ত প্রশ্ন আছে — তাঁর স্পেল ব্যবস্থাপনা। সাড়ে তিন বছর লাল বল না খেলে কেউ যদি হঠাৎ চার-পাঁচ ওভারের টানা স্পেল করতে নামে, তাহলে তাঁর শরীর কতটা সাড়া দেবে, সেটা কেউ জানে না। বাভুমাকে হয়তো মাঝপথে নর্টজকে তুলে নিতে হবে, তখন ভার পড়বে ইয়ানসেন আর মুল্ডারের উপর — যাঁরা ভালো, কিন্তু একা চার ইনিংস বইতে পারবেন না। একজন আন্ডারকুকড এক্সপ্রেস কোয়িকের উপর ভরসা করা মানে ম্যাচের ছন্দকে তাঁর শরীরের অনিশ্চয়তার সঙ্গে বেঁধে ফেলা।

আরও একটা জিনিস এই একাদশ বলছে, যা কম আলোচিত। ন্গিদির জায়গায় ঢুকেছেন সাইমন হার্মার — অফ-স্পিন। অর্থাৎ এক পেস-স্লট রূপান্তরিত হয়েছে স্পিন-স্লটে। এটা মোটেই লাইক-ফর-লাইক নয়; এটা আক্রমণের কাঠামোগত পুনর্বিন্যাস। কিংসমিডে যেখানে সাধারণত পেস-রাজত্ব চলে, সেখানে হার্মার আর কেশব মহারাজ — দুই স্পিনার, আর মাত্র তিনজন প্রথম সারির সিমার (ইয়ানসেন, মুল্ডার, নর্টজ)। এতটা স্পিন কেন? উত্তরটা হয় পিচ-পাঠ, নয়তো পেস-ডেপথের ঘাটতির বিরুদ্ধে সচেতন হেজ। বাস্তবে সম্ভবত দুটোই মিলিয়ে।

টেস্ট ক্রিকেটে আক্রমণের আকার বদলালে ম্যাচের ছন্দও বদলায়। দুই স্পিনার মানে মিডল-ওভারে রান-রেট চেপে ধরা যায়, কিন্তু নতুন বলের ওই সোনালি দশ ওভারে যদি দ্রুত উইকেট না পড়ে, তাহলে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং লাইনআপ — যারা পেস আর স্পিন দুই-ই ভালো খেলে — ম্যাচটা ধীরে ধীরে নিজের দিকে টেনে নিতে পারে। কিংসমিডের ভেজা বাতাস আর সকালের সুইং দক্ষিণ আফ্রিকার বন্ধু, কিন্তু বন্ধু সবসময় পাশে থাকে না।

বাভুমার ভাষাটা খেয়াল করুন। তিনি বলেছেন, এটা সহজ সিদ্ধান্ত ছিল না, তাঁরা রক্ষণশীল পথ বেছেছেন — আরও দু-একটা দিন দেওয়া হচ্ছে। এই শব্দচয়নই বলে দেয়, রাবাদা সিরিজ থেকে ছিটকে যাননি; তাঁকে শুধু ধরে রাখা হচ্ছে। হ্যামস্ট্রিংয়ের ক্ষেত্রে এটাই সঠিক সিদ্ধান্ত, কারণ তাড়াহুড়ো করে ফিরলে পুনরায় চোট লাগার আশঙ্কা সবচেয়ে বেশি। কিন্তু এর ফল হলো, স্বল্পমেয়াদে ভারটা গিয়ে পড়ছে বাকি বোলারদের ঘাড়ে — বিশেষ করে একজন আন্ডারকুকড এক্সপ্রেস কোয়িকের উপর।

এখানে আসল কাউন্টার-ইনটুইটিভ প্রশ্নটা হলো: আমরা কি আসলে বোলিং নিয়ে এত ভাবছি যে ব্যাটিংয়ের নীরব ঝুঁকিটা এড়িয়ে যাচ্ছি? অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে যদি পিচ ফ্ল্যাট হয়, তাহলে তিন সিমার আর দুই স্পিনার নিয়ে চার ইনিংস টানা চাপ ধরে রাখা প্রায় অসম্ভব — আর তখন ম্যাচটা ব্যাটিং-যুদ্ধ হয়ে যাবে, যেখানে দক্ষিণ আফ্রিকার টপ-অর্ডারকে দীর্ঘ সময় খেলতে হবে। এটাই সেই ছায়া, যা কেউ দেখতে চাইছে না।

আর একটা জিনিস যা আমাদের সম্মিলিত স্মৃতি সহজে ভুলে যায় — লর্ডসে গত বছর ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকা পাঁচ উইকেটে জিতেছিল, অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়েছিল। সেই জয় মনস্তাত্ত্বিকভাবে বড়, কিন্তু এটা একটা ম্যাচের ফল। সমর্থকেরা সেই জয়ের ছবি মনে রেখে ভাবছেন, এই দল অস্ট্রেলিয়াকে ঘরেও হারাবে। অথচ সেই দলের দুই প্রধান সিমার আজ মাঠের বাইরে। গতবারের জয়ের স্মৃতি এই ম্যাচের বোলিং-ব্যালান্সের ক্ষতি ঢেকে রাখতে পারে না — স্মৃতি আর স্কোয়াড-বাস্তবতা দুটো আলাদা হিসাব। ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের সাইকেলে এই ম্যাচটা শুধু দ্বিপাক্ষিক সিরিজ নয় — পয়েন্ট টেবিলের হিসাবও জড়িত, তাই প্রতিটা উইকেটের মূল্য দ্বিগুণ।

আমার পিচ-নোটবুকে বহু বছর ধরে আমি স্কোর নয়, ছবি জমাই। ২০১৮ সালে ব্রিসবেনের ছাত্রাবাসে বসে বেলজিয়াম-জাপান ম্যাচ দেখার সময় শিখেছিলাম, স্কোরলাইন আসল গল্পটা বলে না — বলে ওই ফাঁকা হয়ে যাওয়া প্লাস্টিকের ব্যাগ, হঠাৎ থেমে যাওয়া গলা। কিংসমিডে আজ ঠিক তেমনই একটা থেমে যাওয়া গলা খুঁজছিলাম, আর পেলাম অনুপস্থিতির আকারে।

তাহলে সামনে কী? যদি কিংসমিড সকালে সিম আর সুইং দেয়, যদি নর্টজের শরীর সাড়ে তিন বছর পরও লাল বলের বোঝা বইতে পারে, তাহলে দক্ষিণ আফ্রিকার এই ঝুঁকিপূর্ণ বাজিটা কাজে লাগতে পারে। আর যদি না পারে — যদি পেস-ডেপথ ফুরিয়ে যায় — তাহলে প্রশ্নটা কিংসমিডের গ্যালারি থেকে উড়ে যাবে সিলেকশন-কমিটির দিকে, তারপর স্ট্রেংথ-অ্যান্ড-কন্ডিশনিং টিমের দিকে। দুটো হ্যামস্ট্রিং একই জানালায় — এটা কি দুর্ঘটনা, নাকি কাজের বোঝা সামলানোর ব্যবস্থায় ফাটল? দ্বিতীয় টেস্টে রাবাদা ফিরলে হিসাবটা আবার বদলে যাবে; কিন্তু প্রথম টেস্টের প্রথম সেশনটা শুরু হবে তাঁর অনুপস্থিতির নীরবতা দিয়ে — আর সেই নীরবতাই আজকের আসল স্কোরবোর্ড।