উইসডেনের পডকাস্ট, অ্যালিস ক্যাপসির গ্লাভস, আর একটা লিগের নিজের পরিচয় খোঁজা

এপিসোড নোটটা পড়তে গিয়ে আমি একটা শব্দবন্ধে থেমে গেলাম: "তার গ্লাভস হাতে ভূমিকা নিয়ে আলোচনা।" অ্যালিস ক্যাপসি। ইংল্যান্ডের টপ অর্ডার ব্যাটার, মাঝেমধ্যে অফ স্পিন — আর এখন উইকেটরক্ষণ নিয়ে আলোচনা। মাঠে উইকেটরক্ষক একমাত্র মানুষ, যে প্রতিটা বলের সামনে ঝুঁকে থাকে। ব্যাটার বল পায় ষাট-সত্তরটা, বোলার ছোড়ে দুইশো। উইকেটরক্ষক সারা দিন নিচু হয়ে বসে থাকে, আঙুলের গুঁড়োয় বলের দাগ বসে যায়, আর সে-ই একমাত্র খেলোয়াড় যে পুরো ইনিংসটা ব্যাটসম্যানের ঘাড়ের পিছন থেকে দেখে। ক্যাপসি যদি সত্যিই গ্লাভস হাতে নেয়, সেটা ছোট খবর নয়। এটা একটা অঙ্ক, আর অঙ্কের পিছনে সবসময় একটা গল্প থাকে, যা কেউ মুখে বলতে চায় না।

ওই এপিসোডে তিনটে জিনিস পাশাপাশি বসে আছে, আর সেটাই সবচেয়ে বেশি বলার মতো। এক, ক্যাপসির গত গ্রীষ্মের টেস্ট অভিষেক, আর সামনে অ্যাশেজ। দুই, লরেন উইনফিল্ড-হিলের কণ্ঠে অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেট — ডব্লিউএনসিএল, মানে পঞ্চাশ ওভারের প্রতিযোগিতা, আর ডব্লিউবিবিএল, মানে টি-টোয়েন্টি লিগ। তিন, একটা প্রশ্ন, যা শুনতে সরল কিন্তু আসলে ক্ষুরধার: ডব্লিউবিবিএল কি পৃথিবীর সেরা টি-টোয়েন্টি লিগ? তার সঙ্গে জুড়ে আছে একটা অভিযোগ — নারীদের আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার কেন এত খাপছাড়া। উইসডেন নামটা শুধু সৌন্দর্যের জন্য নয়; ১৮৬৪ সাল থেকে ওই নামটা ক্রিকেটের হিসাবের খাতা রেখে চলেছে, আর হিসাবের খাতাই বলে দেয় কোথায় ফাঁক।

নারীদের টেস্ট ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় সত্যিটা হলো, এটা বিরল। পুরুষদের খেলায় একটা টেস্ট অভিষেক মানে লম্বা শেখার সময় — ব্যর্থ হলেও পরের সিরিজে সুযোগ থাকে। নারীদের খেলায় টেস্টের সংখ্যা এত কম যে অভিষেকটা শেখার পরীক্ষা নয়, একবারেই বিচারের দিন। ক্যাপসির বয়স কম, শরীর এখনো তৈরি হচ্ছে, অথচ তাকে এমন এক ফরম্যাটে নামতে হচ্ছে যেখানে ভুলের জন্য দ্বিতীয় ইনিংস মেলে না। আমি বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে যা শিখেছি, তা হলো বিরল ফরম্যাট কখনো করুণা করে না — সে শুধু হিসাব চায়।

অ্যাশেজ প্রসঙ্গটা এখানে দরকারি, কারণ ২০১৩ সাল থেকে নারীদের অ্যাশেজ একটা পয়েন্টভিত্তিক বহু-ফরম্যাট সিরিজ, যেখানে টেস্ট, ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টি — তিন ফরম্যাটের পয়েন্ট একসঙ্গে জোড়া হয়। এর মানে, একটা টেস্ট সেশন হারানো মানে শুধু একটা ম্যাচ হারানো নয়, পুরো সিরিজের অঙ্ক বদলে যাওয়া। যারা বলেন টেস্ট নারী ক্রিকেটে প্রাসঙ্গিক নয়, তাঁরা এই অঙ্কটা এড়িয়ে যান।

আর দ্বিতীয় কণ্ঠটা? উইনফিল্ড-হিল নিজে উইকেটরক্ষক-ব্যাটার, ইংলিশ আর অস্ট্রেলিয়ান — দুই ব্যবস্থাতেই খেলেছেন। অর্থাৎ লিগের তুলনা করার জন্য যাকে দরকার, সে-ই মাইক্রোফোনের পাশে বসে আছে। এই বিন্যাসটা কাকতালীয় নয়। ইংল্যান্ড আর অস্ট্রেলিয়া নারী ক্রিকেটের দুই মেরু; একটা দেয় খেলোয়াড়ের গল্প, আরেকটা দেয় লিগের মাপকাঠি।

এখন আসল কথায়। যদি ইংল্যান্ড সত্যিই ক্যাপসিকে গ্লাভস ধরায়, তাহলে সেটা রোমান্স নয়, অঙ্ক। এগারো জনের একটা দলে বিশেষজ্ঞের জায়গা সীমিত, আর টেস্টে বিশেষ করে। একজন উইকেটরক্ষক যদি টপ অর্ডারে ব্যাটও করে আর অফ স্পিনও ছোড়ে, তাহলে সে আসলে তিনটে স্লট একসঙ্গে ভরে দেয় — আর কোচ একটা বাড়তি বোলার বা বাড়তি ব্যাটার মাঠে নামাতে পারেন। ক্রিকেটের ভাষায় এটা স্ট্যাকড ভ্যালু। ক্যাপসির ক্ষেত্রে কথাটা আরও ধারালো, কারণ তার বোলিং এখনো পার্ট-টাইম, আর পার্ট-টাইম বোলিং মানে দুই ওভারের মধ্যে গল্প শেষ।

কিন্তু এখানেই একটা ছবি আছে, যা আমার নিজের গল্পের বিপক্ষে দাঁড়ায়। আমি এটা লিখতে বাধ্য, কারণ আমি নিজের ফ্রেম বাছাই করে প্রমাণ সাজাতে চাই না। ছবিটা হলো: ইংল্যান্ডের যদি একজন পার্ট-টাইম উইকেটরক্ষকের দরকার পড়ে, তাহলে সেটা ক্যাপসির অসাধারণত্বের প্রমাণ কম, আর ইংল্যান্ডের উইকেটরক্ষণ-গভীরতার প্রশ্ন বেশি। একজন টপ অর্ডার ব্যাটারকে গ্লাভস ধরানো মানে একদিকে তার দক্ষতার প্রশংসা, অন্যদিকে স্বীকার করে নেওয়া যে বিশেষজ্ঞ রক্ষক আর ব্যাটার — দুটো কাজ একসঙ্গে করতে পারে এমন খেলোয়াড়ের ঘাটতি আছে। এই স্বীকৃতিটা কেউ মাইক্রোফোনে বলে না, কিন্তু দল বাছাইয়ের খাতায় সেটা লেখা থাকে।

তারপর আছে শরীরের হিসাব। ব্যাটিং, বোলিং, কিপিং — তিনটে আলাদা শারীরিক ভাষা। কিপিং মানে হাঁটু, কোমর আর আঙুলের ওপর ধারাবাহিক চাপ; বোলিং মানে কাঁধ আর কনুইয়ের লোড; ব্যাটিং মানে মনোযোগের ধারাবাহিকতা। যে খেলোয়াড় এখনো তার শারীরিক পূর্ণতা পায়নি, তাকে তিনটে ভাষা একসঙ্গে বলতে বাধ্য করা মানে ছোটখাটো আঘাতের ঝুঁকিকে আমন্ত্রণ জানানো। আমি বহুবার দেখেছি, তরুণ অলরাউন্ডার প্রথমে তারকা হয়ে ওঠে, তারপর হ্যামস্ট্রিং হয়ে ওঠে।

এখানেই আমার পুরনো এক জেদ কাজ করে — অল্পবয়সী খেলোয়াড়, যারা সময়ের আগে পরিণত দেখায়, তাদের ওপর প্রাপ্তবয়স্কদের ছন্দ চাপানো হয়। ক্যাপসির বেলায় প্রশ্নটা তাই সরল নয়: সে কি কিপ করতে পারে? প্রশ্নটা হলো, সে কি কিপ করলে এখনো চার-পাঁচ বছর পরেও একই খেলোয়াড় থাকবে? কিপিং এমন একটা দক্ষতা, যা দ্রুত শেখানো যায়, কিন্তু ধীরে ধীরে ক্ষতি করে।

একটা কথা এই জায়গায় সৎভাবে বলা দরকার। এপিসোডটায় কোনো গড় নেই, কোনো স্ট্রাইক রেট নেই, কোনো ইকোনমি নেই, কোনো ফলাফল নেই। এটা ম্যাচ রিপোর্ট নয়, এটা একটা পডকাস্টের বিজ্ঞাপনী ঝলক। ফলে এই আলোচনায় যেকোনো সংখ্যা কেউ যদি সামনে দেয়, সেটা যাচাই ছাড়া বিশ্বাস করা উচিত নয়। আমি নিজে কোনো গড় বানাব না, কারণ বানানো সংখ্যা বিশ্লেষণ নয়, গয়না — চকচকে, কিন্তু ওজনহীন।

এবার লিগের প্রশ্নটা। ডব্লিউবিবিএল কি পৃথিবীর সেরা টি-টোয়েন্টি লিগ? এই প্রশ্নটা নিজেই একটা উত্তর। কেউ চ্যাম্পিয়নকে জিজ্ঞেস করে না সে চ্যাম্পিয়ন কি না। ডব্লিউবিবিএল ২০১৫-১৬ মৌসুমে শুরু হয়েছিল, আর অনেক দিন সে-ই ছিল পৃথিবীর একমাত্র পূর্ণাঙ্গ নারী ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ। এখন ছবিটা বদলেছে। ভারতের নারী প্রিমিয়ার লিগ ২০২৩ সালে শুরু হয়ে টাকার ওজন দিয়ে বৈশ্বিক খেলোয়াড়দের অগ্রাধিকার তালিকা নতুন করে সাজিয়েছে, আর ইংল্যান্ডের হান্ড্রেড নিজের জানালা দখল করে বসে আছে। প্রতিযোগিতাটা আর ক্রিকেটের নয়, প্রতিযোগিতা ক্যালেন্ডারের।

আরেকটা জিনিস খেয়াল করার মতো। ওই সেগমেন্টে ডব্লিউএনসিএল আর ডব্লিউবিবিএল পাশাপাশি রাখা হয়েছে, অথচ একটার ফরম্যাট পঞ্চাশ ওভার, আরেকটার টি-টোয়েন্টি। ঘরোয়া পঞ্চাশ ওভারের গভীরতা আর টি-টোয়েন্টি লিগের গভীরতা এক জিনিস নয়। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া কাঠামো শক্ত — সেটা বলা যায়; কিন্তু সেখান থেকে তাদের টি-টোয়েন্টি লিগ সেরা — এই সিদ্ধান্তে লাফ দেওয়াটা ভুল। দুই ফরম্যাটের মাপকাঠি আলাদা রাখতে না পারলে বিশ্লেষণ নিজেই নিজের পা টিপে হাঁটে।

তবু এই এপিসোডের সবচেয়ে বাণিজ্যিক কথাটা লুকিয়ে আছে সবচেয়ে নীরব বাক্যটায়: নারীদের আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার খাপছাড়া। কেন এটা গুরুত্বপূর্ণ? কারণ সম্প্রচারের মূল্য আসে ধারাবাহিকতা থেকে। একটা দর্শক যদি জানতে পারে সেপ্টেম্বরে কী হবে, অক্টোবরে কী, নভেম্বরে কী, তখন সে সাবস্ক্রিপশন কেনে, টিকিট কেনে, ফ্যান্টাসি খেলে। ক্যালেন্ডার যদি টুকরো টুকরো হয় — এক মাস টেস্ট, তারপর দুই মাস ফাঁক, তারপর একটা লিগ যার মালিক অন্য সংস্থা — তাহলে গল্পটা ভাঙে। আর গল্প ভাঙলে লিগের দামও ভাঙে। নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক সমস্যাটা বোলিং বা ব্যাটিং নয়, সমস্যাটা পঞ্জিকা।

এই আলোচনার মধ্যে সবচেয়ে দৃঢ় জিনিসটা সম্ভবত সবচেয়ে কম আলোচিত। ক্যাসলফোর্ড ক্রিকেট ক্লাবের নারী ও মেয়েদের বিভাগ, আর ডকুমেন্টারি কোলসন'স ক্রিকেট ক্লাব — এগুলো কোনো তারকা নয়, কোনো লিগ নয়, কোনো রেটিং নয়। এগুলো পাইপলাইন। আমি ফাঁকা স্টেডিয়াম শুনেছি — ২০২০-এর জুনে, খালি এতিহাদের গ্যালারিতে প্রতি ইকো শুনে ফাইল করেছিলাম, তারপর আটচল্লিশ ঘণ্টা পিক ডিস্ট্রিক্টে একা গাড়ি চালিয়েছি। সেই নীরবতা আমাকে শিখিয়েছিল, মাঠের চিৎকার আসলে চিৎকার নয়, কাঠামোর শব্দ। ক্যাসলফোর্ডের মতো জায়গা থেকেই সেই কাঠামো তৈরি হয়, আর সেখানেই আসল তথ্য থাকে — কে আসছে, কার বয়স কত, কে ছেড়ে দিচ্ছে।

এখন আমার আপত্তিটা বলি। এই এপিসোডের সব কনটেন্ট স্মৃতির ফাইলে ঢুকবে ক্যাপসির উত্থান শিরোনামে। আমার মনে হয় সেটা ভুল আলমারি। পিচ একটা পাতা; খেলোয়াড়েরা ঘামে লিখে যায় যা ভিড় সকালে ভুলে যায়। কিন্তু এই এপিসোডে যা ঘটছে, তা হলো একটা তরুণ খেলোয়াড়কে তিনটে আলাদা কাঠামোগত সমস্যার মুখ হয়ে দাঁড়াতে বলা হচ্ছে — দলের নমনীয়তা, ফরম্যাট বদলের চাপ, আর ক্যালেন্ডারের ফাটল। একজন কুড়ি বছরের মেয়ের কাঁধে তিনটে সংকট চাপানো, আর তারপর তার পারফরম্যান্স দিয়ে সেই সংকটের সমাধান খোঁজা — এটা বিশ্লেষণ নয়, এটা ভার স্থানান্তর।

আর সেরা লিগ প্রশ্নটা? যা দেখতে ট্যাকটিক্স মনে হয়, সেটা প্রায়ই শোক, এগারোটা পজিশনে সাজানো। লিগের শ্রেষ্ঠত্ব কখনো পডকাস্টে নির্ধারিত হয় না। সেটা নির্ধারিত হয় সেই মুহূর্তে, যখন একজন খেলোয়াড় দুটো প্রস্তাব পায় আর একটা বেছে নেয়। প্রতিটি ট্রান্সফার উইন্ডো আসলে সম্পর্কে একটা কবিতা, লেখা হয় টাকার আর আশার ভাষায় — আর নারী ক্রিকেটে সেই কবিতাটা এখন প্রথমবার সত্যিই জোরে পড়া হচ্ছে।

সামনের দিকে তাকালে দুটো প্রশ্ন দাঁড়িয়ে থাকে। প্রথমটা ক্যাপসির, আর সেটা মাঠে উত্তর পাবে: অ্যাশেজের টেস্টে যদি সে গ্লাভস পরে আর টপ অর্ডারে রান করে, তাহলে গ্লাভসটা সমাধান; যদি দুটোর একটা ভাঙে, তাহলে গ্লাভসটা প্যাঁচ। দ্বিতীয়টা আরও বড়, আর সেটা মাঠে উত্তর পাবে না — নারী ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার কে ঠিক করবে? পডকাস্ট নয়। বোর্ড। আর বোর্ড যখন ঠিক করবে, তখন হিসাবটা হবে টাকার, আবেগের নয়। আমরা যারা খেলা দেখি, আমাদের কাজ হলো সেই হিসাবটা মন দিয়ে পড়া — আর মনে রাখা, পঞ্জিকা বদলালে তারকা বদলায় না, কিন্তু তারকার কাহিনিটা বদলে যায়।